JOAN CARLES AMBROJO - Barcelona - 20/01/2010
Cassini-Huygens es la misión espacial de las marcas. Tras un largo viaje de más de siete años, el 14 de enero de 2005 la nave de la NASA entró en órbita alrededor de Titán (la mayor luna de Saturno), a donde descendió la sonda de la ESA Huygens, el artefacto humano que más lejos ha llegado y se ha posado sobre un cuerpo celeste. Ese día se pudieron ver por vez primera imágenes de la superficie, escondidas hasta entonces tras la espesa atmósfera de nitrógeno y metano. Huygens sólo transmitió unas horas, suficientes para responder preguntas y crear más inquietud científica.
"Hemos aprendido mucho de Titán", asegura Robert T. Mitchell,responsable de la misión Cassini en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, refiriéndose también a posteriores observaciones. "Sabemos que tiene clima, inundaciones, por lo visto terremotos, lagunas de metano líquido". Pero lo que más entusiasmo despierta en este científico es Encélado, otra luna de Saturno, de superficie muy suave y en la que se han encontrado géiseres en la región del polo Sur: "Es muy misterioso, porque una luna tan pequeña [500 kilómetros de diámetro] no puede tener energía suficiente para que existan".
Cassini sigue su trabajo con la misión Equinox para observar Saturno y sus anillos durante el equinoccio, cuando se produce una sombra sobre la superficie del planeta.
El orbitador sigue proporcionando nuevos datos y la NASA estudia si alargar su vida hasta 2017 (la denominada misión Solstice). De esta manera, al final se habrían observado Saturno y sus lunas durante medio año saturniano (casi 15 años terrestres). Cassini acabará probablemente estrellado en el propio planeta (tras descartar Encélado, posible objetivo para la búsqueda de vida), mediante una filigrana aeronáutica que lo haga atravesar una región libre de 3.000 kilómetros entre el último anillo y el planeta. "Pero no dormimos bien", comenta Mitchell, porque el sistema inercial, que mantiene la latitud de la veterana nave, comienza a sufrir rozamiento y es menos exacto.
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